Pourquoi est apparu le crédit ? Depuis quand nous servons-nous de pièces métalliques pour la circulation des biens ? Qu'est-ce qui fait passer une économie du protectionnisme au libre-échangisme ? L'argent actuel est-il toujours convertible en or sonnant et trébuchant ? Nous subissons les effets de l'économie tous les jours, et pourtant, nous avons souvent du mal à comprendre comment elle fonctionne. Dramatique faiblesse, surtout en temps de crises ! C'est donc œuvre utile que fait le magazine mensuel Alternatives économiques en publiant l'ouvrage : « Les grandes dates de l'histoire économique ».

L'idée qui sous-tend le livre est qu'il faut connaître son passé pour mieux comprendre le présent. L'introduction rappelle une évidence : l'économie n'est pas une discipline à part. Elle n'est qu'un angle parmi d'autres (histoire, sociologie, biologie, etc.) pour aborder une réalité complexe : la vie sociale. Chaque article part donc d'un événement économique précis et présente ensuite le contexte dans lequel il apparaît puis se déploie.

Les auteurs ont choisi trente-huit dates. Choix arbitraire, que certains contesteront. Mais la vérité n'existe pas en science. Plus qu'ailleurs peut-être, l'histoire économique est aussi affaire d'écoles de pensée, de doctrines rivales. Celle des rédacteurs de ce livre se trouve plutôt du côté de l'école régulationniste, proches du keynesianisme. Néanmoins, certains moments de l'hist- oire économiques sont incontestablement primordiaux. Ainsi en est-il des révolutions agricoles néolithiques, première date abordée dans l'ouvrage. Cette période, comprise entre - 12 000 et - 6 000 avant Jésus-Christ (J.C.), correspond au moment où un surplus agricole se détache pour la première fois. L'ouvrage remonte ensuite le temps. Il aborde évidemment l'apparition du crédit, qui permet à un acheteur d'acquérir un bien en différant le paiement. On en trouve les premières traces en Mésopotamie (actuelle Irak) au milieu du 3è millénaire avant J.C. C'est passionnant de comprendre comment, à partir de cet événement, les moyens socio-économiques se perfectionnent au fil des siècles, engendrant (malheureusement ou heureusement ?) la monnaie, la finance, jusqu'aux crédits immobiliers à risque subprime, qui furent les détonateurs de la crise économique que l'on sait en septembre 2008.

Le livre nous invite aussi à faire le tour du monde, de la Chine impériale, à la bourgeoise Venise de la fin du Moyen-âge, de la puissante Carthage à l'industrieuse Détroit du début du XXe siècle, des champs de canne à sucre américains aux comptoirs portugais au Japon. Abordés aussi, les changements qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, la constitution d'Etats sociaux forts, puis leur démantèlement progressif depuis les années 1970. Avec cet ouvrage, vous embarquez à bord d'une histoire économique dont les agriculteurs sont à la fois des témoins et des acteurs. Alors n'hésitez pas !

Les grandes dates de l'histoire économique. Novembre 2009. Ouvrage collectif dirigé par Gérard Vindt. Alternatives Economiques. 13 euros.